Introducción a las evaluaciones de los efectos ambientales en la construcción

Los proyectos de construcción pueden alterar profundamente los paisajes naturales, los ecosistemas y las comunidades. Para mitigar estos efectos, las evaluaciones de impacto ambiental (EIA) se han convertido en parte integral del proceso de planificación y aprobación en la mayoría de las jurisdicciones del mundo. Un EIA es un proceso sistemático que identifica, predice y evalúa las posibles consecuencias ambientales de un proyecto propuesto antes de tomar decisiones.

Marco jurídico para las evaluaciones de los efectos ambientales

Si bien las leyes específicas de los AIE varían según el país, se ha creado una estructura jurídica común, y la mayoría de las leyes nacionales que rigen los AIE se basan en los principios establecidos por el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente y el Convenio de Espoo sobre la evaluación de los efectos ambientales transfronterizos, que exigen que los proyectos que tengan efectos ambientales importantes se sometan a una evaluación oficial antes de su aprobación.

Ley Nacional de Política Ambiental (NEPA) – Estados Unidos

En los Estados Unidos, la Ley Nacional de Política Ambiental de 1969 (NEPA) es la ley fundamental que exige a las agencias federales que consideren los impactos ambientales de sus acciones, incluyendo permitir o financiar proyectos importantes de construcción. NEPA requiere una Evaluación Ambiental (EA) o una Declaración de Impacto Ambiental más amplia (EIS) para "las acciones federales más duras afectan la calidad del medio ambiente humano".

La Directiva EIA de la UE – Unión Europea

La Directiva de la Unión Europea sobre el cambio climático, la evaluación de los efectos ambientales, la evaluación de los suelos, la evaluación de los efectos ambientales, la gestión de los suelos, la gestión de los suelos, la gestión de los suelos, la gestión de los suelos, la gestión de los suelos, la gestión de los efectos ambientales, la gestión de los suelos, la gestión de los suelos, la gestión de los suelos y los recursos naturales.

Otras jurisdicciones

La Ley de evaluación de impactos de los países del Canadá (2019) sustituyó la Ley de evaluación ambiental del Canadá y exige evaluaciones de proyectos designados como minas grandes, oleoductos y infraestructuras importantes. El proceso incluye la planificación, declaración de impacto, revisión y un período de comentarios públicos. En Australia, la Ley de protección del medio ambiente y la biodiversidad del país pueden imponerse a los países que se encuentren amenazados.

Responsabilidades legales de desarrolladores y autoridades

Las responsabilidades jurídicas para la realización y revisión de los acuerdos ambientales se asignan claramente entre los proponentes de proyectos (desarrolladores) y las autoridades encargadas de la revisión (organismos gubernamentales). La comprensión de estas funciones es esencial para evitar el incumplimiento, la litigación y los retrasos en los proyectos.

Obligaciones para desarrolladores

El desarrollador está obligado legalmente a iniciar el proceso de EIA si el proyecto cumple con los umbrales especificados o se encuentra en una zona sensible. En la etapa de la pantalla, el desarrollador debe presentar información de proyecto a la autoridad competente, que determina si se requiere un EIA completo. Si se le encomienda un EIA, el desarrollador debe preparar un informe detallado de evaluación de impacto ambiental (o declaración de impacto ambiental).

  • Descripción del proyecto, incluyendo su ubicación, diseño, tamaño y características operacionales.
  • Una descripción de las condiciones ambientales de referencia que probablemente se verán afectadas.
  • Una evaluación de los efectos probables significativos (directos, indirectos, acumulativos y transfronterizos).
  • Una descripción de las medidas de mitigación para evitar, prevenir, reducir o compensar los efectos adversos.
  • Un debate sobre alternativas razonables (incluyendo una alternativa de “ningún proyecto”) y las razones para elegir la opción propuesta.
  • Un resumen no técnico para el público.

Los desarrolladores también deben financiar toda la evaluación, incluyendo cualquier estudio independiente encargado, y deben asegurarse de que el informe sea preparado por expertos cualificados. La responsabilidad legal se adhiere a la exactitud y exhaustividad de la información proporcionada. La presentación consciente de datos falsos o engañosos puede conducir a sanciones penales, revocación de permisos y responsabilidad civil por daños.

Autoridades

La autoridad encargada de la revisión (a menudo un organismo de protección ambiental o departamento de planificación) tiene el deber jurídico de:

  • Determinar el alcance de la evaluación (señalar) en consulta con los organismos pertinentes y el público.
  • Proporcionar orientación sobre el contenido del informe ambiental.
  • Revise el informe para la adecuación, integridad y precisión técnica.
  • Publicar el informe e invitar a comentarios públicos.
  • Preparar una conclusión razonada que integre las conclusiones de la EIA y la entrada pública.
  • Tomar la decisión de rechazar, aprobar con sujeción a las condiciones, o aprobar el proyecto.

Las autoridades deben actuar dentro de plazos legales. En muchas jurisdicciones, la falta de emitir una decisión dentro de un plazo prescrito resulta en la aprobación o, alternativamente, el desarrollador puede solicitar una revisión judicial para obligar una decisión. La decisión de la autoridad debe ser documentada y debe referirse a las conclusiones del EIA. Si la autoridad aprueba un proyecto que contravenga claramente las conclusiones ambientales sin una justificación adecuada, la decisión puede ser impugnada ante un tribunal por falta de procedimiento o irracional.

Seguimiento y cumplimiento después de la aprobación

Incluso después de la aprobación del proyecto, las responsabilidades legales continúan. Las condiciones de aprobación a menudo requieren la vigilancia continua de los efectos ambientales, la presentación de informes y la gestión adaptativa. El desarrollador debe implementar las medidas de mitigación descritas en el EIA. La autoridad tiene la facultad de inspeccionar el sitio, solicitar datos e imponer acciones de cumplimiento si se violan las condiciones. En algunas jurisdicciones, la autoridad puede requerir un análisis posterior al proyecto para verificar la exactitud de las predicciones y la eficacia de la mitigación, con cualquier medida.

Consideraciones jurídicas clave en el sitio de construcción EIAs

Varios principios jurídicos y requisitos de procedimiento conforman la práctica de los EIA, que son objeto de litigios frecuentes y deben ser cuidadosamente gestionados por los desarrolladores y su abogado.

Participación y acceso públicos a la justicia

El Consejo de Seguridad Nacional de la República de Uzbekistán, que tiene una capacidad de respuesta para la investigación de la Unión Europea, debe ser informado al público en el proceso y tener la oportunidad de comentar el informe de la EIA antes de tomar la decisión.El Convenio de Aarhus (Convenio de la CEPE sobre el acceso a la información, la participación pública en la toma de decisiones y el acceso a la justicia en asuntos ambientales) amplía estos derechos a muchos países europeos y centroamericanos.

Desafíos legales para las proposiciones de proyectos

Los interesados –incluidos los grupos ambientales, los propietarios vecinos, las comunidades indígenas y las empresas rivales – a menudo cuestionan las aprobaciones de proyectos por considerar que el proceso de EIA era legalmente defectuoso.

  • Datos de referencia insuficientes: El informe no describe con precisión el entorno existente.
  • Análisis insuficiente de los efectos acumulativos: El EIA omitió el examen de otros proyectos existentes o razonablemente previsibles que, junto con el proyecto propuesto, agravarían el daño ambiental.
  • Incapacidad de considerar alternativas razonables: El desarrollador no evaluó adecuadamente los sitios o diseños alternativos que podrían reducir los impactos.
  • Participación pública defectuosa: El público no recibió información ni tiempo suficiente para comentar, o los comentarios fueron desestimados sumariamente.
  • Decisión arbitraria y caprichosa: La autoridad ignoraba las pruebas científicas o se basaba en un razonamiento erróneo.

Los tribunales pueden dejar de lado la aprobación, ordenar un EIS suplementario, o imponer mandamientos para detener la construcción. Por ejemplo, en Sierra Club v. U.S. Army Corps of Engineers (2016), un tribunal federal encontró que el Cuerpo no analizó adecuadamente los impactos acumulativos de un gran desarrollo de viviendas en los humedales, lo que resulta en un permiso legal de vacantes.

Responsabilidad por daños ambientales

El operador de la ICE, que no puede ser responsable de la responsabilidad ambiental, puede mantener la responsabilidad civil y penal por daños ambientales que se producen durante la construcción o operación. El proceso de EIA no crea un puerto seguro; es una herramienta de planificación, no un escudo de responsabilidad. El principio de la ICM se impone en muchos sistemas legales, es decir, el responsable debe soportar el costo de la remediación.

Compliance and Enforcement Powers

Las agencias reguladoras tienen una gama de herramientas de ejecución a su disposición. Para infracciones menores, pueden emitir cartas de advertencia, avisos de violación, o órdenes administrativas que requieren acción correctiva. Para violaciones graves o repetidas, las agencias pueden suspender o revocar permisos, imponer sanciones administrativas sustanciales, o remitir el asunto para el enjuiciamiento penal. Muchas jurisdicciones prevén multas diarias que se acumulan rápidamente.

Efectos transfronterizos y acumulativos

Los proyectos de construcción cerca de las fronteras internacionales o que afectan a los recursos compartidos como ríos, especies migratorias o aerotransportaciones plantean problemas transfronterizos de EIA. El Convenio Espoo requiere que las partes notifiquen y consulten con los estados potencialmente afectados antes de proceder. La Directiva EIA de la UE ordena evaluaciones transfronterizas cuando un proyecto en un estado miembro puede tener efectos significativos en el medio ambiente de otro.

Sanciones y ejecución: Ejemplos de casos

Las acciones de aplicación del mundo real ilustran las acciones legales. En 2022, la Agencia de Protección Ambiental de EE.UU. afina a un desarrollador $1.3 millones por violar las condiciones de un permiso de humedales relacionados con una gran subdivisión residencial en Florida. El desarrollador no había implementado los controles de aguas de tormenta necesarios, resultando en descargas de sedimentos que degradaban una vía de agua protegida.

Tendencias recientes y normas giratorias

El panorama legal de los EIAs del sitio de construcción sigue evolucionando en respuesta al cambio climático, la pérdida de biodiversidad y el aumento del escrutinio público. Varias tendencias están conformando nuevos requisitos legales.

Cambio Climático y Emisiones de Gas de Greenhouse

Los tribunales de control de la tierra exigen cada vez más que los EIA evalúen la contribución de un proyecto al cambio climático. En el caso histórico del Reino Unido R (Amigos de la Tierra) v. Secretario de Estado de Transporte (2020), el Tribunal de Apelación anuló la aprobación de una tercera vía en el aeropuerto de Heathrow debido en parte a que el gobierno no había considerado adecuadamente los compromisos del proyecto con el Reino Unido

Ganancia neta de biodiversidad y pérdida neta

Muchas jurisdicciones están codificando el principio de ganancia neta de biodiversidad (BNG) en los procesos EIA. La Ley de Medio Ambiente del Reino Unido 2021 estipula que todo desarrollo sujeto a la Ley de Urbanización y Planificación de los País debe producir al menos un 10% de ganancia neta en biodiversidad, medida utilizando una métrica legal. Esto requiere que los desarrolladores eviten, minimicen o compensen la pérdida de hábitats y aseguren los beneficios por lo menos durante 30 años.

Human Rights and Environmental Justice

Las leyes de EIA se relacionan cada vez más con las normas de derechos humanos, en particular con los pueblos indígenas y las comunidades vulnerables. La Corte Interamericana de Derechos Humanos y la Declaración de las Naciones Unidas sobre los Derechos de los Pueblos Indígenas (UNDRIP) afirman el derecho a un consentimiento libre, previo e informado (FPIC) para proyectos que afectan a las tierras indígenas.

Conclusión

El marco legal para la construcción del sitio de impacto ambiental es robusto, polifacético y todavía evolucionado.Los desarrolladores y autoridades deben navegar por un conjunto complejo de requisitos legales, derechos de procedimiento y precedentes judiciales. Un EIA debidamente realizado hace más que cumplir una obligación legal; construye transparencia, gestiona las expectativas públicas y reduce el riesgo de demoras costosas o litigios.