Le lien croissant entre une planète qui réchauffe et les catastrophes de glissement de terrain

Les glissements de terrain, allant des courants de terres lents aux avalanches rocheuses catastrophiques, constituent une menace directe pour la vie, les biens et les infrastructures essentielles. À mesure que les températures mondiales s'élèvent, les mécanismes qui déclenchent ces événements sont amplifiés, ce qui rend essentiel de comprendre l'évolution des relations entre le changement climatique et l'instabilité des pentes. Cet article examine comment un climat de réchauffement accélère les risques de glissements de terrain, les impacts qui en résultent sur les communautés et les écosystèmes et les stratégies disponibles pour réduire les risques futurs.

Les données récentes du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) confirment que les précipitations extrêmes sont devenues plus fréquentes et plus intenses depuis les années 1950. Dans les régions montagneuses, où les pentes abruptes et les sols fragiles créent déjà une prédisposition naturelle aux glissements de terrain, le stress supplémentaire des changements dans les modèles de précipitations pousse les pentes au-delà de leur point de rupture.

Comment le changement climatique altère les déclencheurs de glissement de terrain

Les glissements de terrain surviennent lorsque les forces qui conduisent au mouvement — gravité, saturation de l'eau, perte de végétation ou tremblements sismiques — surgissent de la force du sol ou de la roche qui tient une pente en place. Le changement climatique influe de façon distincte sur chacun de ces facteurs, ce qui aggrave souvent leurs effets.

Intensification des précipitations et des activités pluviales

Lorsque la pluie tombe plus vite que le sol peut absorber, la pression de l'eau se construit dans les pores du sol, réduisant les frottements entre les particules. Ce processus, connu sous le nom d'augmentation de la pression interstitielle, lubrifie efficacement les plans de défaillance potentiels. Le changement climatique provoque une plus grande humidité de l'air, entraînant des pluies plus intenses et des tempêtes plus durables. Selon NASA, la fréquence des précipitations extrêmes a augmenté dans de nombreuses régions au cours des dernières décennies.

Les précipitations de courte durée et de haute intensité peuvent déclencher des glissements de terrain peu profonds en quelques minutes, tandis que les périodes humides prolongées peuvent déstabiliser des couches de sol plus profondes, entraînant de grands courants de terre qui se déplacent lentement. Les deux types sont en hausse. Par exemple, la catastrophe des glissements de terrain de 2022 à Petrópolis, au Brésil, qui a tué plus de 230 personnes, a été directement liée à des précipitations records que les modèles climatiques laissent croire avoir été rendues plus probables par le réchauffement planétaire.

Dégel du pergélisol dans les régions froides

Dans les régions arctiques et subarctiques, le pergélisol agit comme une colle naturelle, liant le sol et la roche. À mesure que les températures augmentent, le pergélisol se dégele, ce qui fait que le sol s'affaiblit et s'affaiblit. Ce processus, appelé thermokarst, peut déclencher des glissements de terrain massifs même sur des pentes relativement douces.En Alaska, au Canada et en Sibérie, le nombre de glissements de terrain induits par le dégel a augmenté de façon spectaculaire.

Retraite glaciaire et débits de débris

Les glaciers de montagne se retirent à des rythmes sans précédent. Au fur et à mesure que la glace fond, les parois de vallée escarpée ne sont pas soutenues et les débris lâches (moraines) laissés derrière par les glaciers en retrait sont très instables. Les inondations de lastres glaciaires peuvent également déclencher des coulées de débris, comme le montrent les Andes péruviennes et l'Himalaya népalais. La perte de glace glaciaire réduit l'effet de contrefort sur les parois rocheuses escarpées, entraînant des chutes de roches et des pannes de pente à grande échelle.

Sécheresse, feux de forêt et perte de végétation

Les changements climatiques augmentent la fréquence et la gravité des sécheresses dans de nombreuses régions. La sécheresse met la végétation en danger, réduisant les systèmes racinaires qui aident à lier le sol. Lorsque la sécheresse est suivie de fortes pluies, le sol, maintenant lâche et moins ancré, est très vulnérable aux glissements de terrain. De plus, les feux de forêt, qui deviennent plus fréquents en raison de conditions plus chaudes et plus sèches, éliminent entièrement la couverture végétale.

Impacts dévastateurs sur les collectivités et les écosystèmes

Au-delà des pertes en vies humaines immédiates, les glissements de terrain détruisent les maisons, les routes, les ponts et les services publics, isolant souvent les collectivités pendant des semaines ou des mois. Le coût économique se chiffre à des milliards par an, les pays en développement supportant le plus lourd fardeau en raison de ressources limitées pour atténuer les effets des glissements de terrain et pour y réagir.

Conséquences humanitaires et économiques

En 2021, un glissement de terrain à Atami, au Japon, a tué 26 personnes et détruit plus de 130 maisons après des précipitations records. L'impact économique va au-delà de la destruction directe : les glissements de terrain perturbent les chaînes d'approvisionnement, endommagent les terres agricoles et réduisent les revenus touristiques dans les régions montagneuses. L'Agence fédérale de gestion des urgences estime que les glissements de terrain causent chaque année des pertes de biens de 1,2 milliard de dollars aux États-Unis, et ce chiffre est probablement sous-estimé.

Perturbation des écosystèmes et perte d'habitat

Si certains glissements de terrain sont des processus naturels qui créent de nouveaux habitats à l'échelle géologique, la fréquence accrue des glissements de terrain liés au climat interrompt le rétablissement de l'écosystème. Les espèces sensibles, en particulier celles des zones alpines ou côtières, peuvent être incapables de s'adapter. Dans les montagnes tropicales, les glissements de terrain peuvent fragmenter les forêts, réduire la biodiversité et la capacité de stockage du carbone.

Impact disproportionné sur les populations vulnérables

Les communautés à faible revenu, en particulier dans les pays en développement et les établissements informels, sont les plus exposées, souvent situées sur des pentes abruptes et instables, faute de terres abordables, ces populations n'ont pas les ressources nécessaires pour protéger les pentes ou pour mettre en place des systèmes d'alerte rapide.

Études de cas du monde entier

L'examen de régions spécifiques met en évidence les diverses façons dont les changements climatiques exacerbent les risques de glissement de terrain.

L'Himalaya : mousson et glaciers en fusion

L'arc himalayen, qui couvre l'Inde, le Népal, le Bhoutan et le Pakistan, est l'une des régions les plus sujettes aux glissements de terrain sur Terre. Le changement climatique a intensifié la mousson d'été, les précipitations extrêmes étant devenues plus fréquentes. En juillet 2021, un glissement de terrain massif à l'Himachal Pradesh, en Inde, a enterré un barrage hydroélectrique, tuant des dizaines.

Californie : Incendie, sécheresse et débits de débris

La Californie a connu un cycle dramatique de sécheresse, de feux de forêt et de fortes pluies qui augmente le risque de glissement de terrain. Le feu Thomas 2017 dans le comté de Santa Barbara a été suivi d'une tempête de pluie en janvier 2018 qui a déclenché un flux de débris qui a détruit 65 maisons et tué 23 personnes. Le feu de forêt avait brûlé la végétation et créé une couche de sol hydrophobe, de sorte que la pluie s'est rapidement enfuie, ramassant la boue, les roches et les débris.

Alaska : Dégel du pergélisol et érosion côtière

En Alaska, les températures de réchauffement ont accéléré le dégel du pergélisol et le recul glaciaire. De grands glissements de terrain se sont produits dans la chaîne des Brooks et dans les monts Chugach, certains mobilisant des millions de mètres cubes de roches et de débris.En 2020, un glissement de terrain dans le fjord de la baie Icy a déclenché un tsunami qui a bloqué un groupe de kayakistes.

Les Alpes européennes : dégradation du pergélisol et chutes de pierres

En Suisse et en Autriche, les chutes de pierres et les glissements de terrain profonds sont devenus plus fréquents, surtout à haute altitude. En 2019, une chute massive près du massif du Mont Blanc a envoyé des millions de tonnes de roches vers la frontière italienne, manquant de peu une ville. L'effondrement d'un glacier sur la Marmolada dans les Dolomites italiennes a été attribué à une combinaison de réchauffement et de fonte du pergélisol.

Stratégies d ' atténuation et d ' adaptation

Pour faire face à la menace croissante des glissements de terrain liés au climat, il faut adopter une approche à plusieurs volets qui combine l'ingénierie, les politiques, la préparation communautaire et la réduction des émissions.

Mesures d'ingénierie et mesures structurelles

Les techniques traditionnelles de stabilisation des pentes demeurent importantes, notamment les murs de retenue, les boulons rocheux, les systèmes de drainage pour réduire la pression interstitielle et le clouage des sols. Dans les zones à risque élevé, les barrages de contrôle et les bassins de débris peuvent piéger les sédiments et protéger les communautés en aval.

Systèmes d'alerte rapide et surveillance

Au Japon, un système national d'alerte rapide aux glissements de terrain utilise des seuils de précipitations et des données sur l'indice d'eau du sol pour émettre des alertes au public. Des systèmes similaires sont en cours de déploiement au Népal, à Hong Kong et dans certaines parties de l'Europe. Des modèles d'apprentissage automatique combinant les prévisions météorologiques et les données sur la stabilité des pentes apparaissent également comme des outils puissants. Toutefois, les alertes précoces ne sont efficaces que si elles atteignent rapidement les populations vulnérables et s'accompagnent de plans d'évacuation clairs.

Planification et politique de l'utilisation des terres

L'un des moyens les plus économiques de réduire les risques de glissement de terrain est d'éviter de construire dans les zones à haut risque.Les autorités locales peuvent appliquer des règlements de zonage qui restreignent le développement sur des pentes abruptes, près de lignes de failles actives ou dans des zones ayant une histoire de glissement de terrain.Les codes de construction peuvent exiger des fondations et des systèmes de drainage pour les structures dans les zones à risque modéré.

Adaptation écosystémique

Dans les régions montagneuses déboisées, le reboisement avec des espèces indigènes peut réduire le risque de glissements de terrain peu profonds en quelques décennies. Au Népal, les programmes de reboisement dirigés par les collectivités ont montré des résultats mesurables dans la réduction de la fréquence des glissements de terrain pendant les moussons. De même, la conservation des terres humides et des mangroves dans les zones côtières peut réduire l'érosion et l'échec des pentes. Ces solutions fondées sur la nature offrent également des avantages conjoints comme la séquestration du carbone, la conservation de la biodiversité et l'amélioration de la qualité de l'eau.

Préparation et éducation communautaires

Au niveau local, sensibiliser aux risques de glissement de terrain et encourager la surveillance communautaire peut sauver des vies. Des mesures simples – comme la reconnaissance des signes d'avertissement (cracks dans les routes, arbres inclinés, nouveaux ressorts) – peuvent accélérer l'évacuation rapide.Les programmes d'assurance qui récompensent les efforts de réduction des risques peuvent également inciter les ménages à moderniser leurs structures ou à déménager.

Réduction des émissions de gaz à effet de serre

La seule solution à long terme est d'atténuer la cause fondamentale du changement climatique, même avec une adaptation agressive, la fréquence et la gravité des glissements de terrain continueront d'augmenter tant que les températures mondiales augmenteront. La transition vers les énergies renouvelables, l'amélioration de l'efficacité énergétique et la protection des écosystèmes riches en carbone sont essentielles.

Conclusion : Un appel à l'action proactive

Les preuves sont claires : le changement climatique intensifie les risques de glissements de terrain dans le monde entier. Du pergélisol de l'Alaska au californien, des monticules à l'Himalaya aux Alpes en plein réchauffement, les glissements de terrain deviennent plus fréquents, plus graves et plus dangereux. Les coûts humains et économiques augmentent et les communautés vulnérables sont les plus vulnérables. Pourtant, les liens entre le changement climatique et les glissements de terrain sont bien compris et des stratégies d'atténuation éprouvées existent. Il faut de la volonté politique, des investissements et de la collaboration entre les frontières et les disciplines.